Depuis des générations, les éléphants sauvages du sud du Sri Lanka suivent les saisons entre les parcs nationaux d'Udawalawe et de Lunugamvehera, empruntant les mêmes chemins à la recherche de nourriture et d'eau. La forêt de Watahirakanda, d'une superficie de près de 1 400 hectares, est ce qui rend ce voyage possible. Nous sommes fiers de dire que, grâce à nos partenaires de Wildlife Conservation International (WCI), cette forêt vitale est désormais en voie d'être protégée de façon permanente.
Il était temps. Des parties de la forêt ont été défrichées pour l'agriculture, et des clôtures coupent désormais les routes que les éléphants utilisent depuis des générations. Lorsque les éléphants perdent leurs chemins, ils sont poussés vers les villages et les fermes, et les humains comme les éléphants en paient le prix. L'objectif est simple : marquer la limite de la forêt sur le terrain et faire en sorte que la zone soit légalement déclarée réserve forestière, afin qu'elle soit protégée par la loi pour l'avenir.
Progrès réalisés jusqu'ici :
- Ancré dans la communauté. Un bureau de projet a ouvert dans la ville voisine de Thanamalwila, et notre coordinateur de projet vit et travaille à proximité de la forêt et des habitants. Une fresque lumineuse d'éléphant sur le mur du bureau en a déjà fait un lieu accueillant pour la communauté.
- Le gouvernement impliqué. L'équipe du projet a signé un accord officiel avec le Département de la conservation des forêts du Sri Lanka, définissant les rôles de chacun et une feuille de route commune.
- Une ligne claire dans le paysage. La production de 1 400 poteaux en béton, qui marqueront toute la limite de 31,8 km de la forêt, a commencé. Ils aideront à empêcher le défrichage progressif de la forêt et constituent une étape nécessaire pour la protection juridique.
- Découvrir la faune et la flore locales. Une étude sur la biodiversité, dirigée par un professeur de zoologie de l'Université de Kelaniya, a débuté en octobre. Elle guidera les travaux de restauration à venir, notamment l'élimination des plantes envahissantes et la restauration des prairies pour que les éléphants et autres animaux sauvages disposent de plus de nourriture naturelle.
La voie à suivre
Ce travail n'est pas sans défis. L'équipe a constaté la présence de clôtures électriques privées bloquant les chemins des éléphants et d'un grand canal qui peut être dangereux à traverser pour les animaux. Certaines familles vivent également à l'intérieur de la zone forestière. Le Département des forêts prévoit d'offrir des terres alternatives à ceux qui possèdent des permis valides, et des réunions communautaires seront organisées avant la pose des poteaux finaux. Bien faire les choses, de manière juste et prudente, est ce qui garantira la pérennité de cette protection.
Au cours des prochains mois, l'équipe rencontrera les communautés et les autorités, confirmera la limite finale et commencera à poser les poteaux, tandis que l'équipe d'étude retournera étudier plus en détail les plantes et la faune de la forêt.
Protéger une forêt est un travail de longue haleine, mais les fondations sont solidement en place, et nous ne pourrions être plus fiers de soutenir ce projet et plus enthousiastes quant à la suite. Nous sommes impatients de partager d'autres mises à jour au fur et à mesure de l'avancement du projet, et d'attendre le jour où la forêt sur laquelle les éléphants ont toujours compté sera celle sur laquelle ils pourront compter pour toujours.
