스리랑카 남부의 야생 코끼리들은 수 세대 동안 우다왈라와 국립공원과 루누감베헤라 국립공원 사이를 계절에 따라 이동하며 음식과 물을 찾아 같은 길을 걸어왔습니다. 약 1,400헥타르에 달하는 와타히라칸다 숲은 이러한 이동을 가능하게 하는 핵심입니다. 파트너인 Wildlife Conservation International (WCI) 덕분에 이 중요한 숲이 이제 영구적인 보호를 향해 나아가고 있다는 점을 자랑스럽게 생각합니다.
이 보호 활동은 매우 시급했습니다. 숲의 일부는 농경을 위해 개간되었고, 이제 울타리가 코끼리들이 세대를 거쳐 사용해 온 경로를 가로막고 있습니다. 코끼리가 이동 경로를 잃으면 마을과 농장으로 떠밀려 내려오게 되며, 사람과 코끼리 모두 그 대가를 치르게 됩니다. 목표는 간단합니다. 숲의 경계를 지상에 표시하고 해당 지역을 법적으로 '삼림 보호구역'으로 선언하여 미래를 위해 법적 보호를 받게 하는 것입니다.
현재까지의 진행 상황:
- 지역사회 중심. 인근 타나말윌라 마을에 프로젝트 사무소가 개설되었으며, 프로젝트 코디네이터가 숲과 지역 주민들 가까이에서 거주하며 일하고 있습니다. 사무소 벽에 그려진 밝은 코끼리 벽화는 이미 지역사회를 환영하는 장소가 되었습니다.
- 정부와의 협력. 프로젝트 팀은 스리랑카 삼림보호부와 공식 협약을 체결하여 모든 사람에게 명확한 역할과 공유된 로드맵을 제공했습니다.
- 경관 내 명확한 선. 숲의 전체 둘레 31.8km를 표시할 1,400개의 콘크리트 기둥 제작이 시작되었습니다. 이는 숲이 점진적으로 개간되는 것을 막는 데 도움이 되며, 법적 보호를 위한 필수 단계입니다.
- 생태계 조사. 10월에는 켈라니야 대학교 동물학 강사가 주도하는 생물 다양성 조사가 시작되었습니다. 이 조사는 침입 식물 제거 및 열린 초원 복원을 포함하여 향후 코끼리와 다른 야생 동물들이 더 많은 자연 식량을 얻을 수 있도록 하는 복원 작업의 지침이 될 것입니다.
앞으로의 길
이 작업에는 어려움이 따릅니다. 팀은 코끼리 경로를 차단하는 개인용 전기 울타리와 동물들이 건너기에 위험할 수 있는 큰 운하를 확인했습니다. 일부 가족들은 숲 지역 내에 거주하기도 합니다. 삼림당국은 유효한 허가증을 가진 사람들에게 대체 토지를 제공할 계획이며, 최종 기둥을 설치하기 전에 지역사회 회의가 열릴 예정입니다. 공정하고 신중하게 이 일을 처리하는 것이 보호를 지속시키는 방법입니다.
앞으로 몇 달 동안 팀은 지역사회 및 당국과 만나 최종 경계를 확인하고 기둥 설치를 시작할 예정이며, 조사 팀은 숲의 식물과 야생 동물을 더 자세히 연구할 것입니다.
숲을 보호하는 것은 장기적인 작업이지만, 기반은 단단히 마련되었습니다. 이 프로젝트를 지원하게 되어 매우 자랑스럽고 앞으로의 과정이 기대됩니다. 프로젝트가 진행됨에 따라 더 많은 소식을 공유할 것이며, 코끼리들이 항상 의지해 온 이 숲이 그들이 영원히 믿고 의지할 수 있는 곳이 되는 날을 고대합니다.
